サクラ（桜）は、バラ科サクラ属サクラ亜属 Prunus subg. Cerasus (またはサクラ属 Cerasus に分類)の樹木の総称である。日本においてはサクラは開花が話題となる点において、他の植物とは一線を画す存在である。 現在ではメディアなどで俗に、単に「桜」と言うと、桜の中で極端に多く植えられている品種のソメイヨシノの事を指すことも多い。

概要(h3)

サクラは、バラ科サクラ属サクラ亜属に分類される落葉広葉樹である。春に白色や淡紅色から濃紅色の花を咲かせる。花は日本では鑑賞用途としては他の植物に比べ、特別な地位にある。果実を食用とするほか、花や葉の塩漬けも食品などに利用される。日本国外においては、一般的に果樹としての役割のほうが重視された。 園芸品種が多く、花弁の数や色、花のつけかたなどを改良しようと古くから多くの園芸品種が作られた。日本では固有種・交配種を含め600種以上の品種が確認されている。とくに江戸末期に出現したソメイヨシノ（染井吉野）は、明治以降、日本全国各地に広まり、サクラの中で最も多く植えられた品種となった。 日本では平安時代の国風文化の影響以降、桜は花の代名詞のようになり、春の花の中でも特別な位置を占めるようになった。桜の花の下の宴会の花見は風物詩である。各地に桜の名所があり、有名な一本桜も数多く存在する。サクラの開花時期は関東以西の平地では3月下旬から4月半ば頃が多く、日本の年度は4月始まりであることや、学校に多くの場合サクラが植えられていることから、人生の転機を彩る花にもなっている。 日本においては、サクラは公式には国花ではないものの、国花の一つであるかのように扱われている。

分類(h3)

サクラ属 Prunus は約400種からなるが、主に果実の特徴から5–7の亜属に分類される。サクラ亜属 subg. Cerasus はその1つである。これらの亜属を属とする説もあり、その場合、サクラ亜属はサクラ属 Cerasus となる。 サクラ亜属は節に分かれ、それらは非公式な8群に分かれる。

• ヤマザクラ群 - ヤマザクラ、オオヤマザクラ、カスミザクラ、オオシマザクラ など
• エドヒガン群 - エドヒガン など
• マメザクラ群 - マメザクラ など
• チョウジザクラ群 - チョウジザクラ など
• カンヒザクラ群 - カンヒザクラ など
• サトザクラグループ（雑種からなる群）

• ミザクラ群 - セイヨウミザクラ など

• ミヤマザクラ群 - ミヤマザクラ など

• シナミザクラ群 - シナミザクラ など

サクラ亜属で日本に自生するものとしては5 - 7種類ほどが認められており、これらの変性や交雑などから数十種類の自生種が存在する。 サクラ属であり、やはり名前に「サクラ」と付くイヌザクラ、ウワミズザクラなどはウワミズザクラ亜属 subg. Padu（もしくはウワミズザクラ属 Padu ）であり、サクラ亜属ではない。 かつてはニワザクラ、ユスラウメなどを含むユスラウメ節 sect. Microcerasus もサクラ亜属とされたが、Krüssmann (1978) によりニワウメ亜属 subg. Lithocerasus に分離された。分子系統からは、ニワウメ亜属はサクラ亜属とは別系統であり、しかもスモモ亜属/モモ亜属 Prunus/Amygdalus alliance 内に分散した多系統という結果が出ている。ただし、サクラ亜属をサクラ節 sect. Cerasus（通常のサクラ亜属）とニワウメ節 sect. Lithocerasus（ニワウメ亜属とウワミズザクラ亜属?）に分ける資料もある。

突然変異と品種改良(h4)

サクラは突然変異が多い植物として知られており、花弁や雄蕊の変化、花の大きさ、色の変化、実の増減などが多分に見られる。品種改良も多く行われ、また変化させるだけでなく、代を重ねることや接木によって、突然変異を固定化することも行われる。一方で、自家不和合性を持つものも多いため一代限りの突然変異も稀ではない。自家不和合性を持つ場合、次の代には同じ特徴が受け継がれない事が多いためである。 日本では主に花を変化させるために多くの努力が払われたのに対し、西欧では実をより有用な食品にするため、実を大きく、収穫量が多くなるような品種改良がおこなわれてきた。花が多かったり八重で豪勢であるなどの見栄えのよいものや花の変わったものに限らず、虫害への強さ、樹形、木の高さ、寒さや暖かさへの強さなども考慮された園芸品種が存在し、作られている。 桜の花は日本人に非常に親しまれ、多くの園芸品種が作られてきた。エドヒガンやヤマザクラ、オオシマザクラなどは比較的に変性を起こしやすい種であり、園芸技術の発達に伴ってこれらを用いた品種改良が多く行われた。ソメイヨシノは代表的である。のみならず、野生種、自生種だけで100種程度のサクラが存在し、各々の野生、自生種の特徴を継がせながらの配合も行われている。現在、固有種・交配種を含め600種以上の品種が存在するとされる[1]。園芸種をサトザクラとまとめて分類することもある。 既に植えられている株の品種を、観察から正確に同定するのは難しいが、現代では遺伝子情報が良くわかるようになり、品種の特定がよりしやすくなった[要出典]。人間が作った園芸品種をまとめてサトザクラと呼ぶことがある。八重咲きの品種はヤエザクラと総称される。

引用